Relógio Nixie

Relógio Nixie: quando um tubo de gás indica as horas

Um tubo Nixie não é um visor LED retroiluminado. Trata-se de um tubo de vidro em vácuo parcial, cheio de néon, com dez cátodos metálicos recortados em forma de algarismos sobrepostos. Quando uma tensão de 170 V CC atravessa o cátodo selecionado, o gás ioniza-se e emite aquela luz laranja característica, ligeiramente diferente consoante a profundidade do algarismo no tubo. O algarismo 0 brilha em primeiro plano, o 9 na parte de trás. É este desfasamento de profundidade que confere ao visor Nixie uma presença volumétrica que nenhum ecrã plano consegue reproduzir.

A tecnologia remonta a 1954. A Burroughs Corporation comercializou então o primeiro tubo Nixie industrial com a referência B-5750, sendo que o termo «Nixie» deriva da designação interna «Numeric Indicator eXperimental No. 1». Durante vinte anos, estes tubos equiparam osciloscópios, voltímetros, calculadoras científicas e centrais telefónicas. Os visores de sete segmentos e os ecrãs LCD substituíram-nos a partir de 1975, mas ainda hoje circulam stocks de tubos soviéticos da série IN (IN-8, IN-12, IN-14, IN-18), fabricados entre 1960 e 1990.

Válvulas soviéticas IN-14 e IN-18: as referências do mercado

O tubo IN-14 mede 40 mm de altura visível e apresenta algarismos com cerca de 18 mm. É o formato mais comum nos relógios Nixie de gama baixa e média, com preços entre 150 e 400 euros. A sua principal falha: a altura desigual dos algarismos 2, 5 e 6, que neste modelo são algarismos rotativos. O IN-18 corrige isso. Os seus algarismos têm 40 mm de altura, todos fixos, e a sua luminosidade atinge 4 a 5 vezes a de um IN-14. Os relógios que utilizam o IN-18 raramente custam menos de 600 euros; os modelos topo de gama em madeira maciça com seis tubos ultrapassam os 1 500 euros.

O tubo QS30-1 (produção ucraniana, Gazotron) e o Z570M (da Alemanha Oriental, RFT) representam alternativas menos comuns com uma tonalidade ligeiramente mais fria, apreciada pelos puristas. O IN-8-2 é frequentemente citado pelo seu efeito «vírgula» e pelo seu tamanho reduzido em designs compactos.

O que deve verificar antes de comprar um relógio Nixie

• Prevenção da oxidação dos cátodos: um bom circuito executa automaticamente um ciclo de 0 a 9 em cada tubo a cada hora (ou menos). Sem isso, os cátodos pouco utilizados, como o 6 ou o 7 num visor de 24 horas, oxidam-se e a sua luminosidade diminui irremediavelmente em 12 a 18 meses.
• A fonte de alta tensão: um conversor CC-CC integrado bem concebido produz 170 V estáveis a partir de uma alimentação de 5 V ou 12 V. Os modelos baratos utilizam componentes subdimensionados que aquecem e encurtam a vida útil dos tubos.
• O substrato e os condensadores: os circuitos de qualidade utilizam condensadores de película em vez de condensadores eletroquímicos para garantirem uma duração de 20 anos sem fugas.

A vida útil teórica de um tubo Nixie ronda as 150 000 a 200 000 horas em utilização normal, ou seja, 17 a 22 anos a funcionar continuamente. Na prática, os tubos soviéticos da década de 1970 ainda em circulação são frequentemente testados e garantidos por, no mínimo, 5 000 horas por fabricantes sérios. Desconfie de anúncios que não incluam testes prévios aos tubos.

Relógio Nixie em kit ou montado: duas abordagens diferentes

Os kits para soldar, propostos por fabricantes como a Nixie Clock Shop ou a Tony’s Nixie (duas referências na comunidade europeia), permitem dar os primeiros passos nesta tecnologia por 80 a 150 euros, com os tubos IN-14 incluídos. Exigem 3 a 5 horas de trabalho, um ferro de soldar de, pelo menos, 25 W e precisão ao lidar com componentes de alta tensão. Este não é um projeto para principiantes absolutos em eletrónica.

Os relógios já montados destinam-se a um público diferente: decoração de interiores, presente, peça de secretária. Os formatos mais procurados combinam uma estrutura em madeira (nogueira, carvalho, bambu) com quatro ou seis tubos na parte frontal. Alguns artesãos integram o transformador na base e expõem os componentes visíveis sob plexiglas. Outros trabalham o latão ou o aço bruto para um resultado industrial que a estética «nixie» sugere naturalmente.

Manutenção e durabilidade de um relógio nixie

A manutenção resume-se a alguns cuidados: evitar choques físicos (os fios do cátodo no interior do tubo são finos), não expor o relógio a uma humidade superior a 70% e verificar anualmente se o ciclo anti-envenenamento funciona corretamente, observando se todos os algarismos são exibidos com a mesma intensidade luminosa. Um tubo que comece a perder brilho em alguns algarismos pode ser substituído individualmente, o que constitui a vantagem do formato modular: cada tubo é independente.

Os tubos novos em stock são peças que datam, no máximo, da década de 1980, no caso das séries soviéticas. O stock mundial está a diminuir. Isso reflete-se nos preços: um IN-18 novo e testado valia 12 euros em 2018; hoje, ultrapassa os 25 euros nos mercados especializados ucranianos e russos. Comprar um relógio Nixie em 2026 é também aceitar que as peças de substituição seguirão uma curva de raridade previsível.